从雍正二年(1720xx年)李维钧首任直隶总督起，到宣统三年()张镇芳署理直隶总督止，187年中共产生直隶总督75人，99任次，有的只任数月，任职5年以上的只有方观承、周元理、李鸿章、袁世凯等10余人。其中李鸿章任期最长，他3次受命，先后达20xx年之久。这种平均不到两年一任次的频繁更替，原因除有的总督病故、革职或降调外，也是清朝中央驾驭地方大吏的一种手段，因为朝廷唯恐地方官久居一地，结党营私，难以控制，认为适当调换可免于此弊。
直隶总督署的前身可追溯至元代，元代为顺天路总管府所在地，明代为保定府署与大宁都司署、参将署，雍正七年(1720xx年)，原来的直隶巡抚升任直隶总督，仍驻节保定，于是在原基础上重建了总督衙署。清朝灭亡之后，这里先后为直隶督军署、直鲁豫巡阅使署、河北省人民政府、中共保定市委等机关所在地。直隶总督署严格按照清制修建，东西广约130米，南北深约220米，占地总面积30000平方米。以更道相隔，衙署分为东、中、西三路，主体建在南北向的中轴线上，即中路包括大门、仪门、大堂、二堂、官邸、上房等，并配有左右耳房、厢房等，三开间的黑色大门上方，悬挂雍正皇帝手书“直隶总督部院”匾额，封闭式的格局和威严的气氛给人一种望而生畏的感觉。其它辅助建筑等如花厅、幕府院等分列在东西两路。这些建筑均为布瓦顶、小式硬山建筑，是一座典型的北方衙署建筑群。
在中国近代史上，直隶总督署曾与不少重要事件直接相关。光绪二十六年()，义和团运动如火如荼，保定是义和团运动的重要中心。同年10月，英、法、德、意四国侵略军进犯保定，总督署被占领。留守总督署的廷雍等清室官员遵照直隶总督李鸿章“以礼相待”的指令，命直隶守军撤离省城，任侵略军烧杀抢掠，然而，侵略者却在总督署大堂以纵容“拳匪”杀洋人、烧教堂的罪名嫁祸于人，将廷雍、沈家本等清室官员加以审讯，并处以极刑，枭首示众。外国侵略者端坐于总督署大堂审判中国官员，这在中华民族和直隶总督署的历史上都是奇耻大辱，也是落后必然挨打的惨痛教训。
李鸿章在任内，代表清政府签订了丧权辱国的《烟台条约》、《中法会订越南条约》、《马关条约》、《中俄条约》、《辛丑条约》，指挥了中日甲午战争的海战，北洋水师全军覆没。，英、法、德、意四国联军人侵保定，直隶总督李鸿章在外地训令“以礼相待”，侵略军大肆烧杀抢掠。11月6日，以英少将盖司礼为首的侵略军将校端坐在总督署大堂正中，将直隶护理总督廷雍等人五花大绑，在大堂跪审，并推出斩杀。这是在保定直隶总督署历史上的惟一一次“庭审”，留下了耻辱的一页。李鸿章的得力干将袁世凯，督直十余年，靠编练新军起家，后成为窃国大盗。历经沧桑的直隶总督署，承载了74位总督的功过是非，积淀了丰富的历史，成为清王朝政治、经济、军事、文化的缩影，可谓“一座总督衙署，半部清史写照。”
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