《海底两万里》第一部的前半部分主要讲述了“鹦鹉螺号”的故事。1866年，有人以为在海上见到了一条独角鲸，出于对航海安全的思考，也是在公众的呼吁下，由美国派遣了亚伯拉罕·林肯号对“海怪”进行追逐。法国生物学家阿龙纳斯教授受邀参加了这次追逐行动。结果，追逐怪物的战舰反被怪物追逐，并遭到“海怪”的凶猛袭击。阿龙纳斯教授和他的仆人康塞尔，以及一名捕鲸手尼德·兰落水，被“海怪”所救，此后便被尼摩船长囚禁在这艘神秘的潜艇中，之后便开始了海底两万里的环球旅行，并发现这是一艘名为鹦鹉螺号的潜艇。
尼摩船长是“鹦鹉螺号”的船长，驾驶着这艘潜水艇，是一个不明国籍的人。他友好的接待了从大陆上来的阿龙纳斯教授和他的仆人康塞尔以及捕鲸手尼德·兰，这个人会多种语言，他不喜欢登上大陆，总是和一群志同道合的伙伴呆在海底下方，并且也不和大陆上的人们来往。
这一部分介绍了整本书内所有的主要人物，比如尼摩船长，阿龙纳斯教授和康塞尔以及捕鲸手尼德·兰等等。
在小说的这一部分，就已经介绍了一部分海底的奇妙景象，给人以流连忘返的感受。
凡尔纳塑造的尼摩船长是处在资本主义上升阶段，有着人文主义和民主思想的典型的人物形象。在当时的历史条件下，他代表着新兴的资产阶级的利益。
《海底两万里》第一部分的后半部分写了阿龙纳斯教授和仆人康塞尔以及捕鲸手尼德·兰在“鹦鹉螺号”上的一部分经历。主要讲了主人公尼摩船长是一个带有浪漫、神秘色彩的人。他运用自我所学的知识精心研究、设计、建造了这只独角鲸大怪物——潜水船——“鹦鹉螺号”，他与潜水船在海底进行大规模的科学研究，但好像这又不是他这种孤独生活的唯一目的。在这孤独的生涯中他巧遇了阿龙纳斯并与他共同经历了一幕幕惊心动魄，扣人心弦的事件。
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