进入女子高中的陈法羽很快发现：温柔的面纱之下，是严苛的管理。
学生早晨5点半起床;跑步上下楼梯;课间出操1分钟站好队，晨起5分钟洗漱完毕，从下课铃响，到跑到食堂排队、打饭，到吃完饭10分钟内完成。为了不让学生打理头发、洗衣服费时间，张桂梅要求所有学生留齐耳短发，把洗衣时间严格限定在每周六的晚饭后。女孩子的爱美之心被抑制，连女老师都不能穿裙子来学校。
张老师每天拿着小喇叭，不厌其烦地喊学生起床、跑步、吃饭、睡觉。她告诉学生们：“你们迟到一分钟一秒钟我也不干!”
“她们私下里有时候叫我周扒皮、魔鬼，说我‘半夜鸡叫’”，说起学生们给她的绰号，张桂梅哭笑不得。
不要以为张桂梅老师是个柔弱女子，她的强悍令人肃然起敬。她一直和疾病斗和老天斗，说“就看老天能把我领走不”，说“不能把宝贵的时间浪费在无休止的看病上”;她和贫困斗，“挽救一个女孩拯救三代人”，探索教育扶贫二十多年;她和老师、学生“斗”，不带党徽的党员老师要批评，去山里家访当场烧了学生床底下的言情小说;她也和自己斗，从不让自己苟且浮生……
华坪儿童福利院的女孩吴思思说：“妈妈在福利院和蔼可亲，可在女高骂起人来吓人。”陈法羽说：“我们来女高读书是来改变命运的，不拼拿什么和别人比?再说张老师也在拼。”
张桂梅劝慰学生最多的话是：坚持，再坚持一下呗。华坪女高校办主任张晓峰告诉记者：张老师坚持拿命办学，师生们服气，其实“她是严师，更像慈母”。
张桂梅言传身教，感染着女高老师们。韦堂芸老师一次左脚骨折，想到还有一百多天就要高考，她拄着双拐给学生上课;教师勾学华婚礼当天早上还在上课，中午赶到婚礼现场，晚上又回学校;语文老师杨晓春常悄悄给学生垫付医药费、生活费，却从不往外说——这样已知和未知的故事，在女高还有很多。
张老师宿舍里有四张床铺，一张自己睡，三张留给不好好学的、生病的等“特殊生”。有个女生不爱学习性格孤僻，和张老师住在一起的时候，不管张老师怎么关心她、开导她，她都不怎么说话。张老师疾病缠身，每天早晨5点起床，忙里忙外一天，晚上还和她聊天。如此三个月后，这个学生抱着张老师大哭起来，说一定好好读书，不会让她白白受苦……
张桂梅知道，女高许多学生家庭贫困、变故多，她们的心要好好去捂。
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