这场祸乱起于武帝的一个梦，有一天他梦见几千个手持棍棒的木头人朝他打来，把他给吓醒了，在那个对神怪诅咒之说深信不疑的年代，武帝认为有人在诅咒他，便派江充去追查此案。武帝的此举刚好给了江充、苏文等逆贼陷害太子刘据的机会，阳石公主、诸邑公主、卫青之子卫伉相继牵连入内，最后惨遭杀害，但这只是这场巫蛊之祸的开端。江充率领胡人巫师各处挖掘木头人，一直搜到卫皇后和太子刘据的住处，把事先准备好的木头人拿出来陷害太子。此时武帝正在甘泉宫养病，不在长安，太子为自保只能杀害了江充等人，可武帝在苏文的蛊惑下相信了太子谋反的事实，最终太子在逃亡途中被发现，自缢而死，武帝的两位皇孙也一同遇害。后来武帝霍然醒悟，先后修建了“思子宫”和“归来望思之台”来寄托自己对太子及两个孙子的思念之情，他此举使天下人闻而悲之。武帝在统治后期遭群臣离间，痛失爱子，他内心的恐惧与无助后人可想而知。
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