1993年中国国务院宗教局和海南人民政府批准兴建三亚南山寺，并在寺前的海中塑108米高之海上观音圣像，属于南山文化旅游区。此像由海南三亚南山海上观音功德基金会发心敬建，三尊化一体，巍峨壮观，实乃世界造像之最。
敬造工程因其规模宏伟、意义殊胜、佛理底蕴丰富，被誉为“世界级、世纪级”的佛事工程。中国佛教协会赵朴初会长欣然为圣像题名——“南山海上观音”。1999年，农历九月十九日，南山隆重举行了“南山海上观音”敬造工程开工典礼。工程历时6载，于2005年4月15日建成，2005年4月24日(农历三月十六日，准提菩萨诞辰日)举行盛大开光仪式。
三亚南山海上观音像，由原中国佛教协会会长赵朴初亲自选址。据佛教协会副会长兼秘书长圣辉法师介绍，三亚南山海上观音像项目从一九九五年开始筹备，一九九九年获审定通过并于同年破土动工，总投资达八亿元。圣辉法师表示，在全球来讲，南山海上观音圣像是首屈一指的，是中国佛教界的骄傲。
观音菩萨在佛教里是代表慈悲的，主要在西方极乐世界协助阿弥陀佛接度往生，在娑婆世界，即现实世界帮助释迦牟尼佛推行教化。
观音菩萨，又作观世音菩萨，是中国佛教中最负盛名的一位大菩萨。在中国民间受到最普遍、最广泛的信仰。关于观音菩萨的出身来历，在佛经中有多种说法，但在中国民间流传最广泛的，还是妙庄王的三女儿妙善公主救父而成正果的故事。