彩礼的返还适用普通的诉讼时效，即两年。诉讼时效的起算，根据民法典规定，权利受到侵害从当事人知道或者应当知道之日起开始。
因此，此类纠纷的起算，有以下几种情形：如果双方没有缔结婚姻关系的，给付人应当及时履行自己的权利，向对方主张自己的权利。对方拒不返还的，诉讼时效开始起算;如果双方登记结婚的，自其解除婚姻关系之日起，给付人就应当知道自己的权利受到侵害，诉讼时效开始计算。
一、在合同纠纷中诉讼时效是多久？
在合同纠纷中诉讼时效是3年。
(一)合同未约定履行期限时诉讼时效的起算当合同未约定履行期限的情形，人第一次向人主张权利时，即为期限届满时，债务人从此时具有履行债务的义务。如不履行，则构成对债权人权利的侵害，且该侵害为债权人所应知，诉讼时效当然应从此时起算。当然，如果债权人给债务人必要的准备时间(宽限期)的，诉讼时效从准备时间(宽限期)届满时起算。
(二)关于分期履行的合同的诉讼时效的起算根据关于诉讼时效自知道或者应当知道权利被侵害时计算的规定，应按每笔相对独立的债权履行期限届满时分别起算。
(三)保证债务诉讼时效的起算债权人在保证期间内向保证人主张了权利，则保证期间的使命完成，功成身退，而让位于诉讼时效，保证责任的诉讼时效从此开始计算。
(四)合同无效情况下诉讼时效的起算合同无效，但当事人不知道也不应知道合同无效而将合同作为有效合同起诉要求对方履行合同义务的，诉讼时效应以合同约定的履行期限届满之次日开始计算；履行期限没有约定或约定不明确的，按第61、62、66、161等条规定确定，从确定的履行期限届满之次日开始计算。合同无效产生的请求权的诉讼时效期间，应从法院关于合同无效的判决生效之日起算。
(五)合同解除情况下诉讼时效的起算在合同解除返还原物，因该物权返还请求权自合同解除生效之时产生，其讼时效期间的起算点应为合同解除生效之时。因解除合同，产生损害赔偿请求权的，在协议解除的情况下，当事人有损害赔偿的约定时，依其约定。当事人未采取补救措施致使损失扩大等情况下，其起算点为损害赔偿责任成立的次日
(六)起诉发生诉讼时效中断的起算诉讼时效中断的效力，自权利人提起诉讼时即发生，而不是送达给相对人之时。
(七)撤诉是否产生诉讼时效中断撤诉，应视为自始没有起诉，不能引起诉讼时效的中断。如原告未预交受理费，法院按撤诉处理，诉讼时效不中断。但起诉后被法院裁定不予受理或驳回起诉的情形，因非当事人之意志，与当事人以自己的意志决定撤诉不同，如果起诉状已送达给相对人的，可视为向相对人主张权利，引起诉讼时效的中断。
(八)公告催债、口头催债、信函催债、单方面行动是否产生时效中断在债务人分散且众多的情况下，权利人可以公告的形式向义务人主张权利。有关司法解释有条件的确认了以公告形式主张权利具有引起诉讼时效中断的效力，在以口头形式催告的情况下，只要有证据予以证明，同样应当认定其效力；在书面催告的情况下，义务人的传达室、收发人员签收，或其工作人员签收即可发生效力，而无需法定代表人签收或加盖法定代表人公章；在以挂号信或特快专递形式邮寄催告函的情况下，如果有证据证明义务人收到了邮件，可以推定该邮件系主张权利的函件。
二、起诉返还彩礼的诉讼时效
彩礼返还引纷案件，适用普通的诉讼时效，即两年。此类纠纷的起算，有两种情形，一是如果双方没有缔结婚姻关系的，给付方应当及时向对方主张自己的权利，双方拒不返还的，诉讼时效开始起算。二是如果双方登记结婚的，自其解除婚姻关系之日起，给付方就应当知道自己的权利受到侵害，诉讼时效开始计算。根据法律的有关规定，基于该条向人民法院提出请求保护的诉讼时效也可以发生中止，中断，延长等情况。要注意区分给付彩礼时当事人的主观意愿。一般来讲，不事人不会自愿地给付对方彩礼，但如果彩礼确实是当事人自愿不附任何的条件地给付的属一般赠与。
对于彩礼的给付，接受主体应当正确理解，即给付彩礼一方应是离婚案件的当事人，接受彩礼的一方也同样是离婚案件的当事人，不管接受彩礼的一方收到彩礼后将其转移给谁，都视接受彩礼一方当事人为诉讼主体。因给付彩礼导致生活困难，应当以绝对生活困难为条件。在决定彩礼是否返还时，是以当事人是否已经缔结婚姻关系为主要判决依据的，给付彩礼后未缔结婚姻关系的，原则上收受彩礼一方应当返还彩礼。给付彩礼后如果已经结婚的，原则上彩礼不予返还，只是在一些特殊情况下才支持当事人的返还请求。