居间作为中介的一种形式，其宗旨是把同一商品的买卖双方联系在一起，以促成交易后取得合理佣金的服务。无论何种居间，居间人都不是委托人的代理人，而只是居于交易双方当事人之间起介绍、协助作用的中间人。
居间合同的主体：委托人可以是任何公民、法人;而居间人只能是经过有关国家机关登记核准的从事居间营业的法人或公民。居间业务根据居间人所接受委托内容的不同，既可以是只为委托人提供订约机会的报告居间，也可以是为促成委托人与第三人订立合同进行介绍或提供机会的媒介居间，也还可以是报告居间与媒介居间兼而有之的居间活动。
所谓报告订约机会，是指居间人接受一方委托人的委托，寻觅、搜索信息报告委托人，从而提供订立合同的机会。德国民法典、瑞士债务法等称此类居间人为报告居间人或指示居间人;所谓提供订立合同的媒介服务，是指介绍双方当事人订立合同，居间人不但要向委托人报告订约的机会，而且还要进一步周旋于委托人与第三人之间，努力促成其合同成立。德国商法典、日本民法典等称此类居间人为媒介居间人。两种情况，只有中介活动成功，促成合同成立，居间人才能取得合同约定或者法律规定的报酬。
居间制度源于古希腊、古罗马帝国时期，当时的社会发展处于简单商品经济形态，任何人都可为居间活动。到了欧洲中世纪，居间活动受到了一定的限制，从自由经营主义转为干涉主义，国家对其行业进行了控制，使居间人带有公职人员的性质。如法国商法典把居间人分为二种，一种是特权居间人，此等中间人须经政府的任命，居于公务员的地位，具有特殊的权利及义务，而另一种是除第一种以外的居间人。英国的居间人须经地方官署许可才可以执业;德国旧商法规定，居间人是一种官吏。到了近代，随着社会的进步及商品生产与流通领域的飞速发展，居间活动又开始兴旺，很多国家都对居间活动采用了完全自由经营主义来调整居间法律关系。德国民法典首先把居间活动作为民事合同的一种作了规定。以后大多数国家的民商法典和民商法理论上都承认居间合同为一种独立的典型合同。在大陆法国家的立法上，采民商分立的国家，一般以商法调整媒介居间，以民法调整指示居间;在采取民商合一的国家，则不作媒介居间与指示居间的区分。我国采取不作区分的立法体例。
在我国古代，居间人被叫做“互郎”，是指促进双方成交而从中获取报酬的中间人。在古汉语中，“互”写作“乐”，后又讹传为“牙”。因此民间将居间人称作“牙行”或者“牙纪”。
居间合同与委托合同、行纪合同即有联系，又有区别。三者均是一方受另一方委托为该另一方办理一定事务的合同，均属于提供服务的合同。但三者主要区别是：
1、居间人仅为委托人报告订约机会，或者为订约媒介，并不参与委托人与相对人的权利义务关系。而在委托合同，受托人以委托人的名义和费用活动，代委托人与第三人订立合同，参与并可以决定委托人与第三人之间的关系内容;在行纪合同，行纪人以自己的名义为委托人办理交易事务，与第三人发生直接的权利义务关系。
2、居间人所办理的报告订约机会或者为订约媒介事务本身不具有法律意义。而委托合同受托人处理的事务一般是法律意义的事务;行纪合同的行纪人受托的事务只能是法律行为。
3、居间合同都是有偿合同，但居间人只有在居间结果时才能请求报酬，并且在为订约媒介居间时可以从委托人和其相对人双方取得报酬;而委托合同可以是无偿合同;行纪合同虽然是有偿合同，但行纪人只可以从委托人一方取得报酬。
4、居间人没有将处理事务的后果移转给委托人和报告的义务;而在委托合同和行纪合同中都有委托人取得事务处理结果和事务处理报告的问题。