花生品种甚多，原产地主要在南美洲安第斯山麓以东、亚马逊河南部和普拉塔河北部地区。公元十六世纪，西班牙、葡萄牙殖民者把秘鲁、巴西等国家的花生种带到欧洲一些国家栽种，葡萄牙人还把它从巴西传到非洲东海岸。另外，秘鲁、巴西、墨西哥的花生，经太平洋海路陆续传到吕宋（菲律宾）、爪哇（印度尼西亚），之后，再传入中国东南沿海地区。
花生英文名称Peanut，是由Pea和nut合成，意思是豌豆状坚果。我们的祖先称花生为“落花生”，据《福清县志》记载：“落花生……出国外，昔年无之，蔓生园中，花谢时，其中心有丝垂入地结实，故名。”花生形成果实的过程确实如此。即花生的花受精之后，其子房柄逐渐伸长为丝状物，钻入泥土中渐渐发育成为外形像茧的荚果。可见，古人给花生取名“落花生”是相当贴切的。另据清代檀萃《滇海虞衡志·志果》载述：“落花生为南果中第一……宋、元间与棉花、番瓜、红薯之类，粤估从海上诸国得其种归种之。”正因为中国最早的花生种子得之外国，所以古人又称它为“番豆”，明代方以智《物理小识》载此名称。此外，花生还有其他别名，清代张璐《本经逢原》称它为“长生果”。
人们的生活体验和学者们的研究证实，花生是种有益于人体健康的食物。花生含卵磷脂、硬脂酸、油酸、棕榈酸、泛酸、生育酚、维生素B1、维生素E、若干种氨基酸、矿物质及微量元素等。《美国临床营养学》杂志报道，优质花生油中，同时含有单元不饱和脂肪酸、白藜芦醇和β-谷固醇。单元不饱和脂肪酸能降低血液总胆固醇和低密度脂蛋白胆固醇（有害胆固醇）。白藜芦醇能抑制血小板非正常凝聚，改善人体微循环，有助于预防心肌梗死和脑血管栓塞。β-谷固醇能防治高脂血症，并有抗癌作用。
花生可生食、油炸、炒、炖、煮食，以炖食为佳，不冷不火，易消化吸收，老少咸宜，但食量应适当。
花生作为中药，具有调养气血、润肺化痰、和胃生乳等功效。以花生与其他药物或食物同炖煮食，有着不同的治疗作用。将带衣花生仁、红枣、桂圆肉共煮食，可治疗血小板减少与贫血；花生仁、红枣共煮加蜂蜜食用，治疗久咳；花生仁、黄豆、猪蹄共炖食，能治疗产妇乳汁匮乏。米醋浸泡花生仁5天，每晨空腹吃10粒，可辅助治疗高血压。花生衣制剂则有助于改善血友病患者凝血机能。
花生对人体虽有诸多功用，但它对极个别人可能引起过敏反应。英国有学者报道，孕妇吃花生有可能导致出生的婴儿对花生过敏。特别值得注意的是，发霉的花生，尤其是黄曲霉引起者，有很强的致癌性，不可以食用。