对于世界本源的探讨从古希腊公认的第一位哲学家和科学家米利都学派的创始人泰勒斯(约公元前624年-公元前547)就开始了。
原子唯物论是古希腊罗马时期一种认为世界万物是由不可再分的物质微粒的原子组成的唯物主义学说。公元前5~前4世纪由古希腊哲学家留基波和德谟克利特所创立。留基波和德谟克利特继承了伊奥尼亚学派的唯物主义思想,特别是阿那克萨戈拉的“种子说”,进一步提出世界万物是由原子与虚空构成的理论。他们认为,原子是一种最小的、不可再分的物质微粒,其根本属性是绝对“充实性”,它没有空隙,不可穿透。虚空也是实在的,不过它是空的,是原子运动的场所和条件。由于原子自身的原因,它在虚空中产生了急剧和零乱的运动,彼此发生碰撞而结合在一起,从而构成了世界及其中的事物。