我国古代早有“师表”的提法。所谓“为人师表”，是指教师应该成为学生效法的表率。孔子作为教师，能被后世誉为“万世师表”，绝非偶然，他最早倡导以身作则，提示“其身正，不令而行，其身不正，虽令不从”的道理;而最可贵的是身体力行。孔子从事教育的一生，也正是“以身立教”的一生。他热爱教育，倡导教师要有良好的举止、语言的修养，也很重视教育有道，鼓励有方，任使得法。正因为如此，孔子受到他的学生的爱戴和尊敬，也受到后世教育工作者的敬仰。
学生除了向书本学习之外，主要是向教师学习。在儿童、少年的心目中，教师言行就是道德标准，教师是智慧的象征、高尚人格的化身。所以说教师的榜样作用是非常重要的，教师的思想、行为、作风和品质，每时每刻都在感染、熏陶和影响着学生。学生的模仿和可塑性都很强，教师的一言一行，都起着耳濡目染、潜移默化的作用。教师的道德面貌在道德教育中的力量是巨大的，是“任何教科书、任何道德箴言、任何惩罚和奖励制度都不能代替的一种教育力量”，学生的眼睛是“录相机”，耳朵是“录音机”，脑子是“电子计算机”，录下来的信号装在“电子计算机”，然后指导他们的行动。所以要塑造下一代的心灵，教师一定要以身作则，要求学生做到的，自己首先要做到，要求学生不做的，自己首先不做，确实成为学生的表率。
率先垂范是为人师表的重要表现。常言道，“身教重于言教”，人民教师应该表里如一，言传身教。如果教师言行不一，说得漂亮，做得很差，这样的教师在学生心目中是没有威信的，而且会对他们心灵产生极坏的影响。每个优秀的人民教师应不断地加强自身的师德修养，在政治觉悟、思想境界、道德情操方面都应成为学生的楷模。南京市特级教师斯霞说得好，“要使学生的品德高尚，教师自己首先应该是一个品德高尚的人……要使学生遵守纪律，热爱集体，团结友爱，互相帮助，教师首先要身体力行。”每位人民教师应严格要求自己，率先垂范，这是社会主义教师职业道德的一个基本要求。热爱学生，诲人不倦是调整教师与学生相互关系的师道规范。师生关系是否协调，直接关系到教育的目的和效果。因此，热爱学生，诲人不倦是教师的天职。何谓爱呢?所谓爱是人的一种伟大感情，是主体之间诚挚而亲密的感情联系。教师尊重和信任学生，需要诉诸理智和感情，这种理智感情的联系，表现为教师对学生的热爱。尊重是热爱的根据，热爱是尊重的表现;没有尊重便没有热爱，没有热爱也就不可能有真正的尊重。二者是相辅相成的。
热爱学生，是教师在一种道德责任感的驱使下对学生发自内心的诚挚的亲密感情，它也是一种社会的感情。这种感情的产生和发展，是社会对未来所表示的关注和寄托。教师对学生的热爱，孤立地看，是师生之间的爱，其实这种热爱，是教师对祖国对人民对共产主义事业的爱的具体表现。责任感和良心，促使教师体验到自己是社会利益的代表者，是受社会的委托，关怀着下一代的成长，使学生成为符合社会的设计标准，能履行社会职能的人。只有在这种责任感的驱使下，教师对学生的感情才是发自内心的和诚挚的。爱的感情是某种需要特别满足时所产生的内心积极体验。学生都有对爱的本能要求，希望得到教师、家长及社会的热爱;当教师满足了他们的这种需要时，就能有效地调动学生学习的主动性和积极性，更有利于成才。教师对学生的热爱是一种不断变化的感情，同时也是一种不断深入的活动。
热爱学生并不是对学生溺爱、迁就和放纵，而是要从各方面严格要求学生，热爱与严格要求是并行不悖的。俗语说，“严师出高徒”，“教不严，师之惰”。这些话是很有道理的。但是，严格并不等于惩罚，教师对学生要严慈相济，严中有爱，严中有度，严中有方，使学生对自己敬而爱之，而不是敬而远之。诲人不倦，就是教育学生要特别耐心，全心全意培养他们，希望学生“青出于蓝而胜于蓝”;甘当一辈子人梯，使学生真正成才，使他们在德、智、体、美各方面都得到全面发展。
热爱学生，还要坚持正面教育，要始终引导学生积极向上，在任何情况下，都要尊重学生人格，切勿伤害学生的自尊心和自信心。当然，坚持正面教育并非迁就落后，姑息错误，而是要向学生提出高标准、严要求。热爱学生，更要做到对所有学生不分彼此，不分厚薄，不另眼看待。孔子有句名言，叫做“有教无类”，意思就是说，对学生要一视同仁，不能歧视。好的学生要教育要爱护，差的学生同样要教育要爱护，绝不能分高低贵贱、远近亲疏。对于差生，不但不能嫌弃和歧视，反而更应倍加爱护，对他们应动之以情，晓之以理，导之以行，持之以恒。实践说明，差生是可以教育好的。