如诗似画的丹霞地貌是如何形成的?科学地说，它是漫长历史时期地壳运动的产物，是大自然鬼斧神工的杰作。丹霞地质构造是岩石堆积形成的，它是指红色砂岩经长期风化剥离和流水侵蚀，加之特殊的地质结构、气候变化以及风力等自然环境的影响，形成孤立的山峰和陡峭的奇岩怪石，主要发育于侏罗纪至第三纪的水平或缓倾的红色地层中，是巨厚红色砂、砾岩层中沿垂直节理发育的各种丹霞奇峰的总称。张掖祁连山丹霞主要由红色砾石、砂岩和泥岩组成，有明显的干旱、半干旱气候的印迹，以交错层理、四壁陡峭、垂直节理、色彩斑斓而示奇，它是一个以自然风光为主的自然风景区，集广东丹霞山的雄、险、奇、幽、美于一身，揽五彩城的色彩斑斓为一体。
雄，即雄伟。它的山峰由悬崖峭壁构成，许多崖壁高达几百米，拔起于平川或河岸之上，危崖劲露，光滑削齐，气势磅礴，苍劲雄浑，可谓“霞山拟岱宗，锦石梁父耳”，“仰觉日月低，俯睇宇宙小”，“巍峨独标峙，登之心旷然”，雄伟而富有力度，就是小尺度的石峰，也似有擎天之力，充满阳刚之美。
险，即险峻。“无限风光在险峰”，唯险峻能激发人们的向上、探讨精神，故智勇者登之。以赤壁丹崖为其地貌特征，大多山坡直立或呈反坡，令人望而生畏，近而发怵，大部分悬崖无法攀登。古人有“栈道依松划，危楼叠石连”，“绝壁当千仞，危崖一线开”，“飞鸟回翔不敢度”等诗句，形容祁连山丹霞的险峻之美亦不为过。
奇，即奇特。纵目丹霞地貌群，怪石如林，变化万千，似物似景，堡状、锥状、塔状，似人、似物、似鸟、似兽，形象各异，栩栩如生，组合有序，如“万古今城”，似千年石堡，真可谓“横看成林侧成峰，远近高低各不同”。尤其晨雾之中或云海之上，仿佛海市蜃楼，又如仙山琼阁，观之令人赞叹不已，让你觉得它们是雕塑大师的艺术杰作，但却无一不是出自于大自然的鬼斧神工。
幽，即幽静。游览总长3公里的芦苇沟，只见赤壁千仞，峰回路转，一步一景，人移景变，别有一番情趣。环望四周，雄奇诡险，千怪万状，险象环生，怪石嶙峋，幽洞通天。石径两旁山峰耸峙，高山之巅石堡盘踞，犹如神秘的古堡给世人演绎传奇的神话故事，让人禁不住展开漫无边际的遐想与思古之情，“念天地之悠悠”，怀古今之万事，那烟岚雾霭之下，群峰深壑之间，人迹罕至之处，不知隐藏着多少未解之谜，撩拨着人们寻幽探秘的遐想。
美，即形态之美，结构之美，色彩之美，意境之美，变幻之美。丹霞之美是一种无需雕饰的自然美。丹霞地貌表现为峰林结构，其山石高下参差、疏密相生，群峰林立，组合有序，富有韵律感和层次感。它的山崖，远看似染红霞，近看则色彩斑斓，许多悬崖峭壁，像刀削斧辟，直指蓝天，景色相当奇丽。赤壁丹崖上受流水作用或有机质沉淀，被染成片片黛青色、暗褐色、丹红色，七彩斑斓，在蓝天、白云衬映之下，和谐中产生对比，构成一幅幅多彩的画面。山峰随着时间、天气的变化，色彩景色也在不断变换，层次分明，早上可以看到日出的奇观，晚上可以看到绚丽的晚霞和恬静的夜色，雨天极目远眺，使人胸怀开阔，万虑顿消。一日之中，一年四季，无论晴雨早晚，都有不同的景色供游人观赏。