乔家大院始建于清乾隆、嘉庆年间，占地面9180.8平方米，建筑面积为4042.4平方米，是一座集中体现我国清代北方民居建筑独特风格的宏伟建筑群体，外视威严高大，宛如城堡，内视则富丽堂皇，既有跌岩起伏的层次，又有变化意境的统一规范，结构考究，选材精良。院内斗拱飞檐、石刻砖雕、牙版楼、彩绘金装随处可见，工艺精湛，各具特色，显示了我国劳动人民高超的建筑工艺。具有很高的建筑美学和居住民俗研究价值，被许多专家学者誉为：“清代北方民居建筑的一颗明珠”。故有“皇家有故宫，民宅看乔家”之说。好多学者参观完毕都赞叹;“乔院三晋绝，民俗一精华”。它与淳朴的民俗陈列浑然一体，可谓是珠联壁合，相映成辉。乔家大院位于祁县乔家堡村正中。这是一座雄伟壮观的建筑群体，从高空俯视院落布局，很似中个象征大吉大利的“喜喜字。整个大院占地8724.8平方米，建筑面积3870平方米。分6个大院，内套20个小院，313间房屋。大院形如城堡，三面临街，四周全是封闭式砖墙，高3丈有余，上边有掩身女儿墙和燎望垛口，既安全牢固，又显得威严气派。其设计之精巧，工艺之精细，充分体现了我国清代民居建筑的独特风格，具有相当高的观赏、科研和历史价值，确实是一座无与伦比的艺术宝库，被专家学者恰如其分地赞美为“北方民居建筑的一颗明珠。”难怪有人参观后感慨地说：“皇家有故宫，民宅看乔家。” 把6个大院分为南北两排。甬道两侧靠墙有护坡。西尽头处是乔家祠堂，与大门遥相对应。大院有主楼4座，门楼、更楼、跳阁6座。各院房顶上有走道相通，用于巡更护院。纵观全院，从外面看，威严高大，整齐端庄;进院里看，富丽堂皇，井然有序，显示了我国北方封建大家庭的居住格调。整个大院;布局严谨，建筑考究。规范而有变化，不但有整体美感，而且在局部建筑上各有特色。即使是房顶上的140余个烟囱也都各有特异。全院亭台楼阁，雕梁画栋，堆金立粉，完全显示了我国古代劳动人民高超的建筑艺术水平，确实是不可多得的艺术珍品。
大院始建于清乾隆二十年(公元l756年)，以后有两次扩建，一次增修。第一次扩建约在清同治年间，由乔致庸主持，第二次扩建为光绪中、晚期，由乔景仪、乔景俨经手;最后一次增修是在民国十年后，由乔映霞、乔映奎分别完成;从始建到最后建成现在的格局，中间经过近两个世纪，虽然时间跨度很大，但后来的扩建和增修都能按原先的构思进行，使整个大院风格一致，浑然一体。 乔家大院依照传统的叫法，北面3个大院，从东往西依次叫老院、西北院、书房院。南面 2个大院依次为东南院、西南院、新院。南北6个大院的称谓，表现了乔家大院中各个院落的建筑顺序。
清乾隆年间，现乔家大院坐落的地方，一部分正好是乔家堡村的大街与小巷交叉的十字口。乔全美和他的两个兄长分家后，买下了十字口东北角的几处宅地，起建楼房。主楼为硬山顶砖瓦房，砖木结构，有窗棂而无门户，在室内筑楼梯上楼。特点是墙壁厚，窗户小、坚实牢固，为里五外三院。主楼的东面是原先的宅院，也进行了翻修，作为偏院。还把偏院中的二进门改建为书塾，这是乔家大院最早的院落，也就是老院。传说偏院外原来有个五道词，祠前有两株槐树，长的奇离古怪，人们称为，“神树”。乔家取得这块地皮的使用权后，原打算移庙不移树。后来乔全美在夜间做了一梦，梦见金甲神告诉他说;“树移活，祠移富，若要两相宜，祠树一齐移。往东四五步、便是树活处。如果移祠不移树，树死人不富……。”没有多久，此树便奄奄一息。乔全美恐怕得罪了神灵，便照梦中指示的地方，把树移了过去。树真的复活了，而且枝昨繁茂如初。这好像是“真神显灵”，真有其神，乎是又在侧院前修了五道祠，直至今天依然存在。同时主院与侧院间有一大型砖雕土地祠，雕有石山及衔灵芝的鹿等。土地祠额有四个砖雕狮子和一柄如意，隐喻“四时如意”;祠壁上还有梧桐和松树，六对鹿双双合在一起，喻意“六合通顺”。乔致庸当家后，为光大门庭，继续大兴土木;他在老院西侧隔小巷置买了一大片宅基地，又盖了一座楼房院，也是里五外三，形成两楼对峙，主楼为悬山顶露明柱结构，通天棂门，门楼的卡口是南极星骑鹿和百子图木雕。上有阳台走廓。上得走廓，前沿有砖雕扶栏，正中为葡萄百子图，往东是奎龙和喜鹊儿登梅;西面为鹭鸶戏莲花和麻雀戏菊花;最上面为木雕，刻有奎龙博古图。站在阳台上可观全院。由于两楼院隔小巷并列，且南北楼翘起，故叫做“双元宝”式。明楼竣工后，乔致庸又在与两楼隔街相望的地方建筑了两个横五竖五的四合斗院，使四座院落正好位于街巷交叉的四角，奠定了后来连面一体的格局。光绪中晚期，地方治安不稳，乔家的景仪、景俨为了保护自身的安危，费了不少周折，花了很多银两，买下了当时街巷的占用权。乔家取得占用权后，把巷口堵了，小巷建成西北院和西南院的侧院;东面堵了街口，修建了大门;西面建了祠堂;北面两楼院外又扩建成两个外跨院，新建两个芜廓大门。跨院间有栅栏通过，并以拱形大门顶为过桥，把南北院互相连接起来，形面城堡式的建筑群。
民国初年，乔家人田增多，住房显得不足，因而又购买地皮，向西扩张延伸。民国十年后，乔映霞、乔映奎又在紧靠西南院建起新院，格局和东南院相似。但窗户全部刻上大格玻璃，西洋式装饰，采光效果也很好，显然在式样上有了改观。就是院内迎门掩壁雕刻也十分细致。与此同时，西北院也由乔映霞设计改建，把和老院相通的外院之敞廊堵塞，连固原来灶房，改建为客厅。还在客厅旁建了浴室，修了“洋茅则”，增添了异国风情。
靠西北院，原来有一小院，为乔家的家塾，故把此院叫做书房院。分家后，乔健打算建内花园，从太谷县一个破落大户家买回了全套假山。正待兴建时，“七七事变”爆发，日军侵华，工程停止。日军侵占时期，全家外逃，剩下空院一处，只留部分家人看护。延续至今，乔家大院成了北方民居中一颗光彩夺目的明珠。