弓形虫最早是在 1908 年由法国学者 Nicolle 及 Manceaux 在刚地梳趾鼠的单核细胞内发现的。它在滋养体阶段呈现略微弯曲的香蕉形或新月形，所以叫弓形虫。
弓形虫是一种原虫，也就是一种单细胞生物，一个虫体就是一个单独的细胞，而且在一定阶段还有雌雄之分，生物学上属于原生动物门。弓形虫虽然和细菌一样都是单细胞的生物，但是弓形虫比普通的细菌大一些，更重要的是结构和进化程度上要远比细菌复杂和高级，也就是说细菌结构要更简单更原始。