指南针中的N代表的是北方，S代表的是南方。物理上指示方向的指南针发明有三类部件，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明。
地球是一个大磁体，当地球表面的磁体可以自由转动时，就会因磁体同性相斥、异性相吸的性质指示南北。在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。在现代，指南针常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。作为中国古代四大发明之一，指南针的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。