韩山童刘福通都是元朝末年农民起义军红巾军的领袖，韩山童自称是宋徽宗的八世孙，和刘福通在民间利用白莲教进行传教，声称有“弥勒佛下生”，“明王出世”，他们让民众相信一旦是弥勒佛下生，明王出世就会迎来光明的极乐世界，在做了充分的准备之后，在1351年起义时机成熟，于是韩山童和刘福通在颍州颍上发动起义。
韩山童自称是宋徽宗的八世孙，这就给与了韩山童和刘福通推翻元朝的一个理由，也给自己的队伍带来了号召力。元朝的时候宋朝的子民地位非常的低，所以很多宋朝的子民都与元朝统治者有着很大的阶级矛盾，韩山童正是利用了这种矛盾，自称是宋徽宗的八世孙，使得自己的队伍师出有名。但是不幸的是，韩山童和刘福通在颍州颖上发动起义之后，当时的县令带领军兵前去围剿，韩山童不幸被捕，之后被杀害了。韩山童虽然是遇难了，但是刘福通带领着这支队伍取得了很多胜利，1355年，刘福通将韩山童的儿子韩林儿迎接到亳州，称“小明王”，建立了政权，国号大宋，但是韩林儿只是名义上的领袖，所有的权利都掌握在刘福通的手中。同年的2月份，由于战略上的失误，刘福通起义军北上，元军围困了亳州，刘福通与韩林儿血战突围。1357年，刘福通攻陷了汴梁，之后败走安丰。刘福通和韩林儿在安丰艰苦坚守四年九个月。1363年刘福通与韩林儿被朱元璋接往滁洲，两年后，朱元璋派廖永忠将刘福通、韩林儿溺死于瓜州。
韩山童和刘福通是红巾军起义军的领袖，特别是韩山童更是起义军的精神领袖，虽然韩山童死去的比较早，刘福通是起义军的实际领导人，但是起义军一直是打着韩山童的旗号。
刘福通是韩山童的徒弟。他既不可能是白莲教教主，也不会是明教教主。
韩山童的爷爷是白莲教的教主，所以韩山童继续宣传白莲教，也是教主了
明教，实质是摩尼教(或“景教”)，属于东正教(基督教)的分支。传到中国后发展混合有道教、佛教、白莲教等成分。五代、宋、元，农民起义常利用为组织的工具。到宋代时，因为教义崇拜日月光明，则被意为“明教”。
明教在中国历史上有过两次大的历史起义，第一次，北宋方腊。第二次，则在元末与白莲教合二为一。
韩山童死后，他的儿子韩林儿，被立为帝，称小明王。
因红巾军的大部分为白莲教徒，而韩林儿称小明王。两教便合一了。
因此白莲教与明教的教主都为一个人，即韩山童与韩林儿这对父子。