第一次世界大战从1914年8月开始到1918年11月，历时4年3个月，战火席卷欧、亚、非三大洲，参战国家地区达34个，受战祸波及的人口达15亿以上，约占世界人口总数的75％。双方动员的兵力达889个师，共计7400万人，共有840万人阵亡，另有2100万人受伤。
战争中耗费了大量钢铁、石油、铜、铅使用了最新科学技术武装起来的最新式战斗武器：飞机、潜艇、毒气、鱼雷及远程巨炮、榴弹炮，还有“无畏舰”大战中双方共支出战费2084亿美元，而引起这一场人类之间空前互相残杀的则是一场突发事件。
7月23日，奥匈帝国在德国的支持下，向贝尔格莱德发出限时48小时的最后通牒，内容极其苛刻，包括制止一切反奥活动、惩办进行反奥宣传的官民、共同审判撒拉热窝事件的凶手等条件。在截止时间前的最后10分钟，塞尔维亚总理复文除以上三条外全部答应，但奥匈帝国仍表示不满，在当天与塞尔维亚断交，并于7月28日宣战。
德皇认为“这是一个千载难逢的好机会”，表示坚决支持；而俄国则支持塞尔维亚并宣布实行全国总动员。此后，世界列强一个又一个地被卷进大战。1914年7月28日，德国向塞尔维亚宣战，战争开始。交战双方是德国、奥匈为首的同盟国阵营和英国、法国、塞尔维亚一方的协约国阵营。原先是同盟国成员的意大利望风使舵，开战后转而投向协约国一方。中国参战，加入协约国一方。从参战国和战火燃烧的地区看，此次战争不再是局部战争，而是人类历史上第一次世界范围内的大规模战争.1918年同盟国失败而结束。