玄武湖位于南京城中，三面环山，一面临城，是江南最大的城市公园，钟山脚下的国家级风景区。 钟山雄峙湖东，古城濒临西南，富贵、覆舟、鸡笼山屏列于南，秀峰塔景隔城辉映，朝阳、幕府山绵延湖北，山城环抱，沿湖名胜古迹众多，巍峨的明城墙、秀美的九华山、古色古香的鸡鸣寺环抱其右。自东晋以来为胜地，南朝恒讲武于此，湖周四十景，宋以后废为田，岁久旧迹益堙，惟城北十三里仅存一池，明初复开浚，中有旧洲新洲及龙引、莲萼等洲，置黄册库于洲上，以贮天下图籍。
玄武湖的水源来自东侧的紫金山，一支经金川河入长江，另一支经鸡鸣寺附近的武庙闸进南京城，经秦淮河入长江。玄武湖西、南两面紧邻明城墙，西以玄武门、南以解放门为出入口。玄武湖南依北极阁，向南可以看到三座高地上的塔高出城墙：九华山三藏塔、鸡鸣寺药师佛塔、北极阁气象塔。东邻紫金山，青山秀水相映。东北有南京火车站。
玄武湖古名桑泊，至今已有一千五百多年，是在岩浆侵入体和断层破碎的软弱部位，经过风化剥蚀发展而成的湖盆，历史上的湖面要比现存的广阔得多，古时周长为40里。当今的玄武湖湖岸呈菱形，周长约10公里，占地面积502公顷，水面约378公顷。湖水深度3米，湖内养鱼，并种植荷花，湖边杨柳轻垂，夏秋两季，水面一片碧绿，粉红色荷花掩映其中，满湖清香，景色迷人。玄武湖中分布有五块绿洲，形成五处景区。一为环洲，二是樱洲，三为菱洲，四为梁洲，五为翠洲，五洲之间，桥堤相通，别具其胜。